История Иркутской области берет свое начало в 17 веке. В 1661 году недалеко от устья Иркута был основан острог. Сначала он назывался Яндашским, по имени местного князца Яндаша Дороги, но уже с 1662 года он стал именоваться Иркутским (в старину писали "Иркуцкий").В 1682 году было создано Иркутское воеводство, преобразованное затем в Иркутскую губернию, простиравшуюся от бассейна Енисея до Тихого океана. В середине 19 века из Иркутской губернии были выделены Забайкальская и Якутская области, после чего она приобрела очертания, примерно соответствующие современным границам региона.
Иркутская область расположена на юге Восточной Сибири. Через ее территорию проходят все основные транспортные магистрали, соединяющие Европу с дальневосточными районами России и странами Азиатско-Тихоокеанского региона. Расстояние от Иркутска до Москвы по железной дороге составляет 5192 км. По площади область занимает 6 место среди регионов Сибири - 774,8 тыс. кв. км, по плотности населения - 8 место.
По данным на 1 января 2009 года население Иркутской области составляет 2 млн 503 тыс. 600 человек. Большая часть населения региона живет в городах (79,31%), самыми крупными из которых являются Иркутск, Ангарск и Братск. По числу жителей область уступает в Сибири только Новосибирской области, Красноярскому краю и Кемеровской области.
В состав Иркутской области входит Усть-Ордынский Бурятский округ. Современная система административно-территориального устройства региона включает 474 муниципальных образований, в том числе 33 муниципальных района, 9 городских округов, 67 городских и 365 сельских поселений.
Иркутская область - крупный промышленный район. В общероссийском производстве обеспечивает 6,5% производства электроэнергии, 15% вывоза деловой древесины, 6% добычи угля, почти 20% общероссийского производства целлюлозы, более 10% картона, перерабатывается около 9% нефти. В промышленности региона наибольшее развитие приобрела лесная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная промышленность, горнодобывающая, топливная, цветная металлургия, электроэнергетическая промышленность, машиностроение, химическая и нефтехимическая промышленность, пищевая и черная металлургия. Важным фактором развития промышленности являются значительные запасы минерально-сырьевых ресурсов.
Область относится к поясу рискованного земледелия. В сельском хозяйстве области занимаются выращиванием зерновых, а также животноводством, оленеводством, звероводством, пушным промыслом и рыболовством. Сельскохозяйственной продукцией регион не обеспечивает свои потребности в полном объеме.
На территории области расположена значительная часть акватории озера Байкал. Из 2635 известных видов и разновидностей животных и растений, обитающих в озере, почти 2/3 эндемичны, то есть не встречаются больше нигде в мире. Поэтому в декабре 1996 года Байкал был включен в список объектов всемирного наследия ЮНЕСКО.
Регион обладает уникальным набором рекреационных ресурсов: туристских, курортологических, оздоровительных. Только в центральной экологической зоне Байкала, площадь территорий, пригодных для развития туризма, составляет 35 тыс. кв. км. На побережье Байкала ежегодно может отдыхать 2 млн человек.
На территории области расположен самый крупный в мире Ангаро-Ленский артезианский бассейн минеральных вод (2,7 тыс. кв. км), сосредоточено около 300 минеральных источников, 6 крупных лечебных грязевых озер. Организован промышленный розлив минеральных вод из 8 источников. На территории региона действует свыше 70 санаторно-курортных, оздоровительных и других учреждений.
